Jean-Marie Gustave Le Clézio sinh năm 1940 tại thành phố biển Nice ở miền Nam nước Pháp. Từ năm 7 tuổi ông bắt đầu viết tác phẩm đầu tiên với đề tài về biển cả. Ông tốt nghiệp Trường Văn học Nice (Collège littéraire universitaire de Nice) sau đó còn tiếp tục học tại Luân Đôn và Bristol trước khi bắt đầu sự nghiệp giảng dạy tại Hoa Kỳ. Năm 1967 Le Clézio nhập ngũ và làm việc tại Thái Lan một thời gian ngắn trước khi buộc phải chuyển sang phục vụ ở México vì vi phạm kỷ luật quân đội. Từ năm 1970 đến năm 1974, nhà văn sống cùng với những người thổ dân ở Panama.

Năm 1977, Le Clézio bảo vệ luận án tiến sĩ về đề tài văn học dân gian Michoacán (miền Trung Mehico) tại Viện nghiên cứu Mehico ở Perpignan, Pháp. Sau đó ông tham gia giảng dạy tại Đại học Albuquerque Hoa Kỳ trước khi trở thành nghiên cứu viên của Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Pháp (CNRS).